Golpista de Minnesota sentenciada a 41 anos por fraudar US$ 250 milhões em esquema de alimentação infantil na pandemia
Um esquema massivo de fraude da era COVID-19 culminou com a sentença de 41 anos de prisão para a ex-líder de uma organização sem fins lucrativos de Minnesota, acusada de desviar centenas de milhões de dólares destinados a alimentar crianças durante a pandemia. O Departamento de Justiça dos Estados Unidos classificou o caso como o “maior esquema de fraude da COVID-19 no país”.
Aimee Bock, 45 anos, fundadora e operadora da Feeding Our Future, foi sentenciada na quinta-feira em uma corte federal em Minneapolis por orquestrar o que os promotores descreveram como uma operação fraudulenta de US$ 250 milhões. A organização alegava falsamente ter fornecido 91 milhões de refeições para crianças necessitadas. Em vez disso, os fundos públicos foram desviados para compras de luxo pessoais, incluindo carros de alto padrão, bolsas de grife, joias e eletrônicos.
A organização experimentou um crescimento explosivo durante a pandemia, expandindo de cerca de US$ 3 milhões em auxílio para mais de US$ 200 milhões em um único ano, antes da intervenção das autoridades federais. O advogado de Bock argumentou por uma sentença significativamente menor, de no máximo três anos, sustentando que ela foi retratada injustamente como a mentora por trás do esquema.
O caso se ampliou, com autoridades anunciando acusações contra 15 pessoas adicionais, suspeitas de fraude relacionada a pagamentos federais ligados a programas de serviços sociais em Minnesota. “Vamos recuperar cada dólar que você roubou do povo americano”, declarou o Procurador-Geral Adjunto Colin McDonald, indicando que o governo enviou mais promotores e agentes para Minnesota neste ano.
Os promotores afirmam que a fraude foi facilitada, em parte, pelos protocolos de emergência da era COVID-19, que permitiram que organizações contornassem as inspeções e medidas de fiscalização normais. Essas regras flexibilizadas, destinadas a acelerar a ajuda aos necessitados, criaram oportunidades para o mau uso em larga escala de fundos públicos.
O caso atraiu atenção política, com depoimentos e evidências ligando a Feeding Our Future à Congressista de Minnesota Ilhan Omar. Relatos indicam que Bock alegou que Omar ajudou a pressionar por isenções ampliadas de refeições durante a pandemia, o que reduziu os requisitos de supervisão. Além do caso criminal, o esquema levanta preocupações mais amplas sobre a prestação de contas do governo e os riscos associados aos gastos emergenciais rápidos.
Autoridades alertaram que vulnerabilidades semelhantes podem ter existido em outros programas de alívio pandêmico, permitindo potencialmente o mau uso de quantias significativas de dinheiro dos contribuintes.