Palau, um paraíso em meio à crescente rivalidade geopolítica entre Estados Unidos e China no Pacífico
Com ilhas de um verde esmeralda e águas cristalinas, Palau é frequentemente descrita como um dos lugares mais belos do planeta. Contudo, por trás de sua paisagem idílica, a pequena nação insular do Pacífico assume um papel cada vez mais importante em uma das disputas geopolíticas mais significativas do mundo: a crescente rivalidade entre os Estados Unidos e a China.
A beleza de Palau é marcada por centenas de ilhas com formações rochosas peculiares que emergem da água rasa. Abaixo da superfície, os recifes abrigam uma vida marinha vibrante, descrita pelo embaixador dos EUA em Palau, Joel Ehrendreich, como um convite para interagir com a fauna local. Para os visitantes, o compromisso com a preservação ambiental é evidente, culminando na assinatura da “Palau Pledge”, um juramento estampado no passaporte para proteger o ecossistema.
O presidente Surangel Whipps Jr. ressalta que a conservação é intrínseca à cultura Palauan, onde a terra é vista como mãe e o oceano como pai. “A única coisa que pedimos é que, ao visitar e ao partir, vocês deixem apenas pegadas na areia que o mar leva”, afirmou Whipps em entrevista.
No entanto, sob essa fachada de beleza intocada, desdobra-se uma narrativa centrada em geopolítica e estratégia militar. Cleo Paskal, da Foundation for Defense of Democracies (FDD), aponta a localização como “altamente estratégica”. Palau está posicionada ao longo da “Segunda Cadeia de Ilhas”, um arco estratégico no Oceano Pacífico que inclui territórios cruciais para o acesso e influência americana na região em caso de conflito.
A importância da região se intensifica com a expansão militar chinesa. Paskal descreve a cadeia como um corredor que se estende do Japão, passa por ilhas como Saipan e Tinian, Guam, Yap, Palau e chega às Filipinas. Washington tem buscado fortalecer parcerias com países ao longo desta cadeia para contrabalançar o alcance militar de Pequim no Indo-Pacífico.
“Toda esta área do Pacífico central é uma área que, eu argumentaria, é o pivô geográfico da história para os EUA. Se uma potência estrangeira hostil controlar o centro do Pacífico, que inclui Palau, o continente dos EUA não está seguro”, alertou Paskal.
Palau é também uma das poucas nações que mantêm relações diplomáticas formais com Taiwan, em vez de Pequim. Essa posição a torna alvo de pressão chinesa constante, segundo autoridades locais e americanas. O presidente Whipps relatou que, logo após assumir o cargo em 2021, uma oferta chinesa incluiu um milhão de turistas e investimentos em infraestrutura, com a condição de que Palau cortasse laços com Taiwan. A recusa levou a represálias econômicas.
“A China usou sua coerção econômica para tentar punir Palau, interrompendo subitamente todo o turismo de lá”, disse Ehrendreich. A paralisação do turismo chinês, que representava 70% do mercado em 2015, foi devastadora para a economia Palauan.
A pressão chinesa, segundo analistas, vai além do turismo, envolvendo operações de influência, crime organizado e corrupção para enfraquecer as estruturas políticas e econômicas do país. Autoridades Paluanas prenderam um número recorde de cidadãos chineses suspeitos de contrabando de drogas no ano passado.
O embaixador Ehrendreich observou que desenvolvedores chineses têm arrendado terras próximas a locais de monitoramento americano, uma tática que ele chama de “o playbook chinês”. “Minha interpretação pessoal, como embaixador dos EUA aqui, é que a China quer ter a capacidade de observar o que os Estados Unidos estão fazendo”, afirmou.
Em contrapartida, os Estados Unidos aprofundam sua parceria militar, econômica e diplomática com Palau. Sob o Acordo de Livre Associação, Palauenses podem viver, trabalhar e estudar nos EUA sem visto, enquanto os EUA têm acesso a instalações e território Palauan para fins militares. Cerca de 80 soldados americanos estão na ilha, modernizando um radar militar e auxiliando na reconstrução de infraestruturas estratégicas.
“Acredito que essa presença é dissuasão. E a única maneira de manter a paz é através da força, como Reagan disse”, declarou Whipps. Para os habitantes e turistas, Palau é um paraíso, mas para EUA e China, representa um ponto estratégico vital na disputa pelo equilíbrio de poder e segurança no Indo-Pacífico.