Igreja em Maryland enfrenta contra-ação da cidade por abrigo para pessoas em situação de rua
Autoridades em Ocean City, Maryland, entraram com uma contra-ação contra a igreja episcopal local, St. Paul’s By-the-Sea, no âmbito de uma disputa legal em andamento sobre a operação de um abrigo para pessoas em situação de rua. A prefeitura e o conselho municipal apresentaram a resposta e contra-argumentação contra a igreja no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Maryland, respondendo a um processo movido pela congregação em junho.
O conflito se intensificou em fevereiro, quando a cidade ordenou que a igreja parasse de permitir que pessoas em situação de rua dormissem em tendas em sua propriedade até 1º de abril, sob pena de multas financeiras diárias. Um dia antes do prazo final, a St. Paul’s transferiu o ministério para um espaço interno e inaugurou o The Shelter By-the-Sea em 31 de março.
A disputa sobre o abrigo e regulamentos de zoneamento
A instalação funciona todas as noites, das 19h às 7h, e acomoda entre 25 e 39 pessoas, de acordo com a reverenda Jill Williams, reitora da igreja. A partir de 8 de junho, a cidade começou a emitir citações diárias de US$ 1.000 para Williams e o zelador sênior Dan Harris, alegando que o abrigo interno violava os regulamentos locais de zoneamento. O abrigo permaneceu aberto e as multas não foram pagas, acumulando aproximadamente US$ 18.000 até o momento em que a igreja processou Ocean City em 16 de junho.
Em sua contra-ação, a cidade argumenta que sua exigência para o fechamento do abrigo era legal e pede ao tribunal que “declare que o código de zoneamento de Ocean City” não “impõe um ônus substancial ao exercício religioso dos Contra-Réus”. As autoridades também buscam uma decisão de que “as disposições neutras e de aplicação geral do Código de Ocean City em questão são constitucionais”.
Ocean City solicitou ainda “uma liminar permanente, proibindo os Contra-Réus de continuar operando o abrigo habitacional em questão na propriedade da Igreja, ou qualquer outro abrigo habitacional em tal propriedade que não seja expressamente permitido por Ocean City”.
Libertadade religiosa versus interesses comerciais
“Eles [autoridades da cidade] tiveram a escolha de recuar, mas optaram por dobrar a aposta e tentar categorizar isso inteiramente como uma questão de zoneamento, ignorando o fato de que é uma missão e uma questão de liberdade religiosa”, afirmou a reverenda Williams.
Williams disse ao Episcopal News Service que não ficou “surpresa” com a contra-ação e acusou os líderes da cidade de “brincarem com a vida das pessoas”. A reitora também alegou que as autoridades estavam priorizando os interesses de empresas e proprietários que desejam que Ocean City mantenha sua identidade como destino turístico, afirmando que eles estavam “apenas ouvindo o dinheiro”.
“Eles estão ouvindo os donos de negócios e os proprietários de condomínios – as pessoas que controlam financeiramente esta cidade”, acrescentou Williams. “Precisamos priorizar o cuidado com as pessoas.”
Suporte contínuo e inspeções
Williams observou que o corpo de bombeiros da cidade inspecionou o abrigo sem encontrar nenhuma irregularidade. Ela também informou que policiais de Ocean City e pessoal do Departamento de Saúde do Condado de Worcester trouxeram indivíduos para a instalação para pernoitar, apesar do esforço da cidade para fechá-la.
O Shelter By-the-Sea oferece acomodações noturnas e conecta hóspedes em situação de rua com serviços, incluindo assistência para moradia acessível e programas de tratamento para abuso de substâncias. A igreja já havia enfrentado críticas de autoridades da cidade por permitir um acampamento ao ar livre em sua propriedade, o que violava uma ordemanza local. Após essa disputa, a St. Paul’s contratou funcionários e transferiu todo o ministério para o interior, onde continua a operar todas as noites como The Shelter By-the-Sea.