Medellín, Colômbia, vive uma revolução de esperança onde o futebol e a fé substituem o legado de violência e cartéis de drogas, outrora conhecida como a capital mundial do assassinato.
A cidade colombiana de Medellín, que chegou a registrar uma média de 15 a 20 homicídios por dia entre 1985 e 2000, está passando por uma notável transformação. O cenário de “cultura da morte”, onde crianças aprendiam a matar antes de ler, cede espaço a um movimento impulsionado pelo esporte e pela crença religiosa. O missionário americano Mark Wittig, que retornou a Medellín em 1985 em meio ao auge da violência, encontrou nas crianças e jovens um profundo amor pelo futebol como ponto de partida para a mudança.
Wittig, cuja infância foi vivida na Colômbia, percebeu o potencial do futebol para alcançar jovens envolvidos indiretamente com o cartel de Pablo Escobar. Ele organizou torneios de futebol para gangues locais, uma iniciativa que se tornou a porta de entrada para um processo de discipulado. A Social e Sport Corporation of Colombia (COSDECOL) foi criada a partir dessa conexão, expandindo-se para oferecer ligas estruturadas, mentoria e educação em áreas afetadas pela violência.
Alex Saldarriaga, agora Diretor de Esportes da COSDECOL, é um exemplo vivo dessa transformação. Introduzido ao crime e à violência pelo pai, um líder de cartel, Saldarriaga encontrou na fé e no esporte um caminho diferente. “Era a primeira prática. Eu fui lá e vi um treinador com uma Bíblia na mão”, relatou Saldarriaga. “Pela primeira vez, pude ouvir algo sobre amor. Algo que eu nunca tinha ouvido do meu pai.”
Outros, como Wilson Rogers, viam no envolvimento com o cartel uma necessidade de sobrevivência, enquanto Juan Martinez deixou a escola para vender drogas após descobrir que sua mãe se prostituía para sustentar a família. O futebol, sob a orientação de Wittig, passou a ser um veículo para compartilhar o evangelho antes de cada treino, mudando a perspectiva desses jovens.
Apesar dos desafios, incluindo a presença de armas em treinos e jogos, a força do futebol e da mensagem de fé provou ser mais poderosa. “Deus está trabalhando ativamente para redimir este mundo. E se houve um exemplo disso, é a COSDECOL em Medellín”, afirmou Wittig. Ele descreveu a estratégia como “futebol mais a mensagem do evangelho”, que resultou na organização que hoje alcança milhares de vidas.
A COSDECOL tem permissão das gangues para atuar em áreas como Manantiales, onde os sem-teto se estabelecem. A organização construiu campos de futebol e centros de ministério, impactando mais de 45.000 vidas. Parcerias com equipes semiprofissionais e universidades americanas fortalecem programas de desenvolvimento de talentos. “Nosso treinadores ganharam uma boa reputação no bairro – até as gangues gostam deles”, disse Wittig. “Até os líderes das gangues querem que seus filhos treinem com nossas equipes.”
Jogadores como Miguel e Emiliano destacam os valores aprendidos no esporte e a conexão com os ensinamentos de Jesus. Saldarriaga relata que, após entregar sua vida a Cristo, “muitas bênçãos começaram a vir para a minha vida” e até se reconciliou com o pai, compartilhando o evangelho com os homens que trabalham para ele. Wittig resume o impacto com a convicção de que “a graça de Deus é maior do que qualquer pecado. Onde o pecado abunda, a graça abunda ainda mais.”