Richard Allen, ex-escravo, ascendeu para se tornar uma figura central na fundação de instituições afro-americanas e na luta pelos direitos civis nos Estados Unidos
Richard Allen, nascido em 1760 em condições de escravidão, vivenciou a dolorosa realidade de ter sua família desmembrada e vendida diversas vezes. Mesmo sob o jugo da drudagem, ele encontrou sua fé ao ouvir um pastor abolicionista, uma experiência que transformou sua perspectiva de vida e sua busca por liberdade. A fonte original descreve esse período como um momento em que ele e seu irmão decidiram servir ao seu senhor com excelência, como um testemunho cristão.
A conversão de seu senhor ao cristianismo abriu um caminho para a alforria. Allen conseguiu comprar sua liberdade em apenas um ano e meio, investindo em trabalhos diversos. Autodidata, tornou-se pregador itinerante, adotando o nome Richard Allen e dedicando-se à salvação de almas e à luta contra a escravidão de cerca de 700.000 pessoas negras na América, mesmo durante a Guerra de Independência do país.
Sua popularidade como pregador o levou a ser convidado para ministrar com mais frequência em uma igreja metodista em Filadélfia. A crescente presença de fiéis negros levou à segregação em um balcão separado, culminando em um incidente onde pessoas negras foram removidas à força durante um momento de oração com brancos. Este ato de discriminação motivou Allen e seus congregados a deixarem a igreja, buscando um espaço próprio para adoração.
Peter Lillback, fundador do Providence Forum, destaca a importância de Allen como um ex-escravo que se educou e fundou uma igreja voltada para a comunidade afro-americana. Em 1787, com o auxílio de figuras como George Washington e Dr. Benjamin Rush, Allen adquiriu um terreno e, posteriormente, uma antiga ferraria que transformou na igreja. Este local, que se tornou a Old Mother Bethel African Methodist Episcopal Church, é hoje a propriedade contínua de afro-americanos mais antiga dos EUA.
“Este ex-escravo que foi educado vai estabelecer uma igreja que atende aos afro-americanos.”
A luta pela independência da igreja de Allen contra a liderança metodista branca em Filadélfia foi levada ao tribunal, resultando na vitória da Old Mother Bethel. Este marco estabeleceu a primeira grande igreja afro-americana da nação. Em 1816, Allen uniu outras congregações negras independentes, formando a African Methodist Episcopal Church (AME), a primeira denominação negra independente e a instituição formal mais antiga para afro-americanos nos EUA. Allen foi nomeado seu primeiro bispo.
Além de suas conquistas religiosas, Richard Allen foi pioneiro em diversas áreas. Foi o primeiro ativista negro convidado à residência de um presidente dos EUA. Escreveu o primeiro panfleto com direitos autorais por um afro-americano e o primeiro elogio fúnebre a George Washington, destacando sua emancipação de escravos. Em 1794, Allen publicou palavras impactantes sobre a escravidão:
“Se vocês amam o Deus do amor, limpem suas mãos dos escravos, não sobrecarreguem seus filhos ou seu país com eles.”
Allen também foi fundamental na organização da primeira convenção de ativistas afro-americanos e, junto com Absalom Jones, fundou a Free African Society, dedicada ao benefício da comunidade negra. Sua igreja tornou-se um centro de educação e apoio, acolhendo jamaicanos fugidos e servindo como parada inicial na Underground Railroad.
Richard Newman, autor do livro “Freedom’s Prophet”, argumenta que Allen merece um lugar de destaque entre os pais fundadores negros da América. Ele e outros ativistas negros, segundo Newman, enfrentaram a dura realidade da opressão racial em uma terra de liberdade, publicando panfletos antiescravagistas e reivindicando a América como sua.
O legado de Richard Allen perdura até hoje. Ele faleceu em 1831 e está sepultado no porão da Old Mother Bethel. Durante a epidemia de febre amarela em 1793, quando muitos brancos, incluindo o presidente George Washington, fugiram da capital Filadélfia, Allen, Jones e outros negros dedicaram-se a cuidar dos doentes e sepultar os mortos. Essa ação demonstrou grande coragem e fé cristã em um momento de crise, salvando vidas e propriedades.
Lillback descreve esse período como um testemunho do Evangelho em coragem e fidelidade, lançando um movimento que impactou milhões de pessoas ao longo dos anos, originado em Filadélfia.