Avião de reabastecimento militar dos EUA cai no Iraque com quatro mortos em operações contra o Irã
Um avião de reabastecimento KC-135 Stratotanker da Força Aérea dos Estados Unidos caiu no oeste do Iraque, tirando a vida de quatro dos seis tripulantes a bordo. O incidente ocorreu durante operações de apoio contra o Irã. O Comando Central dos EUA (CENTCOM), responsável pelo Oriente Médio, informou que a queda aconteceu após um incidente não especificado envolvendo duas aeronaves em espaço aéreo considerado amigo. A outra aeronave envolvida pousou em segurança.
O avião acidentado, um KC-135 Stratotanker, é fundamental para o reabastecimento de outras aeronaves em pleno voo. Essa capacidade permite que aviões militares estendam seu alcance e permaneçam em operações por mais tempo sem a necessidade de pousar. Além de sua função primária, a aeronave também é utilizada em missões de evacuação médica para transportar feridos e em tarefas de vigilância, conforme explicam especialistas militares.
Com base no design do avião de passageiros Boeing 707, o KC-135 está em serviço há mais de seis décadas, apoiando as operações da Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, além de aeronaves aliadas. Apesar das atualizações ao longo dos anos, a idade avançada do modelo tem gerado preocupações sobre sua confiabilidade e durabilidade. A transição para os tanques de próxima geração KC-46A Pegasus tem avançado mais lentamente do que o previsto.
Yang Uk, especialista em segurança do Asan Institute for Policy Studies, da Coreia do Sul, destacou a longevidade do modelo. “O último desses aviões foi produzido nos anos 1960”, disse ele. Segundo o Congressional Research Service, a Força Aérea possuía no ano anterior 376 KC-135s. A tripulação básica de um KC-135 é composta por três pessoas: piloto, copiloto e operador de lança de reabastecimento.
As operações de reabastecimento geralmente ocorrem na parte traseira da aeronave, onde o operador de lança, frequentemente posicionado de bruços, utiliza uma janela na parte inferior para guiar a conexão com caças, bombardeiros ou outras aeronaves. Algumas variantes do KC-135 podem realizar o reabastecimento a partir de pods instalados nas asas, e as aeronaves também possuem espaço para transporte de carga ou passageiros.
O CENTCOM confirmou que os esforços de resgate estavam em andamento e que as circunstâncias exatas da queda estão sob investigação. No entanto, a perda da aeronave não foi atribuída a fogo hostil ou amigo. Um oficial americano, falando sob condição de anonimato, confirmou que a outra aeronave envolvida na operação também era um KC-135. Yechiel Leiter, embaixador de Israel nos EUA, comunicou que a aeronave que não caiu pousou com segurança em Israel.
Acidentes fatais com aviões de reabastecimento KC-135 já ocorreram anteriormente. Um dos mais recentes foi em maio de 2013, quando um KC-135R caiu após a decolagem no Quirguistão, em missão de apoio à guerra no Afeganistão. Naquela ocasião, a tripulação enfrentou problemas com o leme da aeronave, levando à quebra da seção traseira e à explosão em pleno voo, matando todos os três tripulantes. O incidente mais grave ocorreu em 1966, com uma colisão em pleno ar perto de Palomares, Espanha, entre um bombardeiro B-52 e um KC-135 que transportava bombas nucleares, resultando na morte de quatro pessoas a bordo e em um extenso esforço de descontaminação.